Wat is Bitcoin en hoe werkt het?

De kans is groot dat je wel eens van Bitcoin hebt gehoord. De kans is kleiner dat je er wel eens mee hebt betaald. Het lijkt tot nu toe iets waar vooral computerfanaten zich mee bezighouden. Toch is Bitcoin echt voor iedereen beschikbaar. Het is minder ingewikkeld dan je denkt. Wat is Bitcoin nu precies, wat kun je ermee en hoe werkt dat? De Bitcoin in een notendop.

Wat is Bitcoin precies?

Wie het heeft over cryptocurrency, zal al snel het onderwerp ‘Bitcoin’ aansnijden. Dit is het bekendste voorbeeld van cryptocurrency: virtueel geld waarmee je echt kunt betalen. Naast Bitcoin bestaan nog veel meer andere digitale valuta, die we altcoins noemen. Bitcoin was de eerste virtuele munt die op de munt kwam. Het zorgde voor een revolutie binnen de economie en is nog steeds in trek.

Het idee van Bitcoin is dat het een gedecentraliseerd betaalmiddel is. Dat houdt in dat er geen centrale bank of andere instantie zich bezighoudt met de munt. Dat is een belangrijke pijler, want op deze fundering is de munt zowat gebouwd, in 2009. Toen was er de bankencrisis, waardoor het vertrouwen in banken tot een dieptepunt kwam. Er werd gezocht naar een alternatief voor het traditionele geld, en dat werd de Bitcoin.

Bij een gedecentraliseerde munt, zoals de Bitcoin, zijn er verschillende machthebbers. Iedereen kan meewerken aan het netwerk. Er is geen bank die geld kan bijdrukken, de waarde kan niet kunstmatig verhoogd worden en er is een maximum aantal Bitcoin dat gebruikt kan worden.

Wat kun je met Bitcoin?

Met Bitcoin kun je betalen. Het werkt net als bij een normale bankrekening: als je betaalt gaat er geld van je rekening af en als je wordt betaald komt er geld bij. In tegenstelling tot euro’s, kun je Bitcoin niet zomaar even uit je portemonnee trekken. Het is virtueel geld, dus je betaalt met een virtuele portemonnee. Dit noemen we een wallet. Deze bitcoin wallet kan zowel online staan, als op een USB-stick of een stuk papier.

In plaats van een rekeningnummer in te vullen om Bitcoin over te maken, gebruik je een publiek adres van een andere wallet. De controle voor de transactie wordt niet gedaan door de bank, maar door verschillende computers op het netwerk. Het netwerk noemen we de ‘Blockchain’: een keten van blokjes informatie over bijvoorbeeld transacties. Alle deelnemers op het netwerk moeten de transactie goedkeuren, zodat fraude voorkomen kan worden.

Hoe werkt Bitcoin?

Misschien wil je beginnen met Bitcoin. Je kunt hier meteen mee aan de slag, zonder alle technische details te begrijpen. Zodra je een Bitcoin wallet op je computer of mobiele telefoon hebt geïnstalleerd, kun je beginnen. Je krijgt dan namelijk een adres genereren om bijvoorbeeld geld overgemaakt te krijgen. Ieder adres wordt maar één keer gebruikt. Voor iedere transactie krijg je dus een nieuw adres. Zo blijven transacties anoniem.

Alle transacties worden opgeslagen in de blockchain: een gemeenschappelijk openbaar grootboek. Zo weet het netwerk precies welk saldo er nog staat en kunnen transacties worden geverifieerd.

Zo werken transacties

Onder een transactie verstaan we een overdracht van waarde tussen Bitcoin portefeuilles. Ze worden opgenomen in de blockchain. De portefeuilles hebben geheime gegevens, zoals een privésleutel (ook wel seed genoemd), dat wordt gebruikt om transacties te ondernemen en een wiskundig bewijs te leveren. Het netwerk weet dan dat de coins van de eigenaar van de portefeuille komen. Na de transactie kan de ondertekening door niemand meer worden gewijzigd. Een transactie wordt naar het netwerk verzonden en binnen tien tot twintig minuten bevestigd. Dat gebeurt via een mining proces.

Wat is mining?

Mining is een gedistribueerd consensussysteem. Dat klinkt lastiger dan het is. Wat het doet, is uitgaande transacties bevestigen, door ze in de blockchain op te nemen. Dat moet in chronologische volgorde gebeuren. Zo blijft de neutraliteit van het netwerk beschermt en kunnen alle computers op het netwerk overeenstemming bereiken over het systeem. Wijzigingen en transacties worden gecontroleerd door aangesloten computers. Dat werkt via een rekensom. Daar is rekenkracht voor nodig. In ruil voor de rekenkracht van de computer, ontvangt de eigenaar van de machine een vergoeding. Dit proces noemen we ‘bitcoin mining’.

Om iedere verandering te kunnen bevestigen, wordt er gewerkt met een blok. Ieder blok voldoet aan strenge cryptografische regels, die steeds door het netwerk worden bevestigd. Ieder blok bevat een stukje informatie over het vorige blok. Regels voorkomen dat vorige blokken gewijzigd kunnen worden. Het is zo ingericht dat het onmogelijk is voor groepen of individuen om delen van de blockchain te vervangen. Gebruikers kunnen dus niet hun eigen uitgaven terugdraaien.